El camino de Autarco

Autarco: Derivado del griego αὐτάρκεια, "autosuficiencia"

Siempre he tenido el don de ver cómo se pueden mejorar las cosas; de adolescente trabajaba en una granja en Holanda y más tarde como licenciado trabajando en Philips en Shanghai. Algunos dicen que soy testarudo. Pero permíteme decirlo de otra manera, soy un emprendedor por naturaleza. Lo llevo en la sangre. Me atrevo a decir que prefiero las cosas a mi manera y no me detengo por nadie si realmente creo en algo.

En abril de 1982 llegué a este mundo, nacido en el seno de una familia de clase media con un padre emprendedor y una madre tradicional. Mis padres me ofrecieron un nido cálido y feliz y me dieron mucha libertad dentro de las fronteras seguras del pequeño pueblo en el que crecí. Mis padres me enseñaron valiosas lecciones. El conocido dicho holandés "eerlijkheid duurt het langst", que significa que la honestidad es lo que más dura, está profundamente arraigado en mí. Y que nada significativo será fácil. Si quieres conseguir algo, tendrás que trabajar duro.

De pequeña quería ser veterinaria. Mientras trabajaba en varios empleos a tiempo parcial en mi adolescencia, mis intereses cambiaron gradualmente. A los diecisiete años trabajé en una fábrica con sistemas totalmente automatizados y me asombraban los intrincados procesos de control y los beneficios de la empresa. Descubrí entonces que me gustaba analizar, diagnosticar y mejorar los procesos empresariales y los modelos de negocio.

Con este nuevo interés, decidí estudiar ingeniería industrial en la Universidad TU/e de Eindhoven. Durante mi estancia allí, aprendí a ver los procesos empresariales desde la perspectiva de las personas, la tecnología y la organización.
 

China - Shanghai

Para mi graduación, me fui a la bulliciosa ciudad de Shanghai. Allí me incorporé al departamento de investigación de Philips, donde me pidieron que trazara un mapa de la dinámica geográfica de China, lo que me dio una gran oportunidad de viajar por el país y conocer su cultura. Como no quería volver a Europa tras mi graduación, acepté un puesto de trabajo en Philips. Sin embargo, mi sangre emprendedora tenía otros planes para mí, y pronto me di cuenta de que Philips no era para mí. Me sentía como un pequeño engranaje en una rueda gigante y demasiado joven para ayudar a mejorar el negocio.

Descubrí la metrópolis de Shanghai. Absorbí la energía de la ciudad. Por todas partes veía grúas de nuevos proyectos de construcción. Mi mente se aceleraba pensando en todas las oportunidades de negocio en las que podría participar. Así que decidí dejar Philips.

A partir de ese momento tuve que valerme por mí mismo. Creé una empresa de abastecimiento para ayudar a las empresas occidentales a hacer negocios en China. China estaba adquiriendo importancia a medida que la globalización e Internet rompían las barreras para hacer negocios a nivel internacional.

Algunos de mis primeros clientes intentaban comprar productos relacionados con las energías renovables en China. Compraban contenedores llenos de paneles solares sin ver nunca las fábricas ni saber del todo con quién estaban tratando. Incluso si decidían venir a China, no hablar el idioma planteaba muchas dificultades. La industria era joven y todo el mundo disparaba desde la cadera. Mi trabajo consistía en ayudar a las empresas occidentales en China, encontrar proveedores fiables y hacer el control de calidad.

Cowboys

Y así me aventuré en el mundo de las energías renovables, un verdadero mercado de vaqueros. En 2008, todas las empresas chinas que obtenían beneficios se adentraban en el mercado solar. Quien tenía el mejor vendedor, tenía éxito. En un momento dado, había unas 5.000 fábricas en China que fabricaban paneles solares. Tantas, que incluso el gobierno chino admitió haber perdido la cuenta.

Durante mis años de abastecimiento de productos relacionados con la energía solar, vi dos cosas. En primer lugar, los productos se estaban mercantilizando rápidamente. Cada fábrica fabricaba una marca de componentes con las mismas dimensiones, las mismas especificaciones generales y aparentemente la misma calidad. La segunda cosa era la creciente proporción de instalaciones distribuidas en los tejados frente a las centrales eléctricas fotovoltaicas a escala de servicio público.

Cuando desarrollas una gran central eléctrica, tienes escala para implementar dispositivos de medición, conseguir la experiencia de un tercero en ingeniería y el asesoramiento de un abogado para redactar contratos muy extensos con las marcas de componentes para que se responsabilicen de su producto y acuerden una compensación cuando no se cumplan las garantías del producto. No tienes esta escala cuando desarrollas sistemas fotovoltaicos en tejados mucho más pequeños, lo que deja al propietario del activo con un riesgo considerable.

Así que pensé: "En lugar de ayudar a todo tipo de marcas de componentes chinos a impulsar su producto, ¿por qué no crear mi propia marca?" Una marca de soluciones solares fotovoltaicas completas. A diferencia de todas las demás marcas que sólo producían un único componente.

Una marca. Una solución completa.

Durante unas vacaciones, mientras estaba sentado en un porche con vistas a la Gran Barrera de Coral, pensé en un nombre apropiado para mi marca. Elegí el nombre Autarco, que proviene de la palabra griega clásica autarquía, que significa autosuficiencia. La idea de ese nombre fue el inicio espiritual de Autarco.

El 4 de julio de 2011 se fundó Autarco en Hong Kong. Recuerdo que el día anterior fuimos a hacer esquí acuático y como resultado mis antebrazos estaban en total agonía. Firmar mi camino a través de la burocracia de incorporación de China fue una prueba dolorosa.

A partir de ese momento construí Autarco paso a paso. Nuestros primeros clientes vinieron de mi ciudad natal. Pero mi existencia de expatriado me proporcionó contactos en todo el mundo. Pronto realizamos ventas en Australia. Poco después, nuestro primer vendedor se unió al equipo.

¡Qué positivo suena todo esto! De hecho, el primer año de Autarco no siempre fue fácil. Los tópicos de los negocios propios también eran aplicables a mí. La energía solar fotovoltaica era mucho más cara entonces y pronto todos mis ahorros se destinaron a financiar la cadena de suministro. En el invierno de 2011, sólo comí arroz frito durante dos meses. No fue una época divertida, pero me motivó aún más para hacer de Autarco un éxito. Nunca me rendí. No dejaba de pensar en lo que me habían dicho mis padres: si quieres conseguir algo, tendrás que trabajar por ello.

Sabía que no había elegido un camino fácil, pero nunca dudé de mí misma. Creía de verdad que una marca añadiría valor a sus clientes cuando proporcionara una oferta de productos más clara y simplificara la cadena de valor. Sabía que este modelo de negocio era lo suficientemente duradero como para construir una marca en torno a él.

Con dedicación y trabajo duro, Autarco siguió creciendo. Soy un hombre de ideas y necesitaba a alguien que me ayudara a concentrar la energía y a implantar procesos que sostuvieran nuestro crecimiento.

Durante este tiempo conocí a Dan Horan, a quien había conocido previamente en los Juegos Olímpicos de Pekín. A pesar de tener una exitosa carrera como banquero en Londres, buscaba un nuevo reto. Dan empezó como director financiero unos meses después. Su experiencia financiera nos convertía en el equipo perfecto. Juntos reuníamos todas las cualidades necesarias para el éxito. Como un dragón de dos cabezas.
 

La garantía del kWh: la inversión más segura del mercado solar

Dan se dio cuenta muy pronto de que ofrecer una marca de soluciones completas significaba que podíamos ofrecer productos con garantías de rendimiento cuantificables.

Las marcas de componentes sólo dan garantía de producto y no de rendimiento del sistema en su totalidad. Esto supone un riesgo importante para los instaladores y, sobre todo, para los propietarios de activos en el mercado de la energía solar distribuida, que no tienen ninguna garantía de que su sistema solar fotovoltaico funcione al máximo de su potencial. Este es el núcleo de la innovación de Autarco. Eliminamos el riesgo para los participantes en el sector de la energía solar sobre tejados proporcionando plantas solares completas con garantías de rendimiento en kWh mensurables.

A partir de ese momento nos pusimos realmente en marcha. Había encontrado el socio adecuado con el que construir un negocio sólido. Ofrecer nuestra garantía de kWh significaba desarrollar un potente software de diseño de sistemas para saber qué se instala, cómo y dónde. Pero también un software de gestión de activos. Autarco sigue siendo parte interesada en el rendimiento de los sistemas instalados, por lo que necesitamos saber cómo están funcionando. Todo esto se ha desarrollado internamente para que Autarco sea ante todo una empresa de tecnología fotovoltaica.

Trabajamos juntos en Shanghai durante un año hasta que decidimos que debía volver a Holanda. El regreso a mis raíces resultó ser un éxito. Operar desde los Países Bajos significaba que ahora estaba físicamente más cerca de nuestros clientes europeos y podía establecer relaciones más sólidas con ellos. Autarco creció más que nunca. Una exitosa inversión financiera en esa época nos ayudó a hacer frente al crecimiento internacional.

Para crear realmente la seguridad que merecen nuestros clientes, el siguiente paso fue eliminar el riesgo de la garantía de kWh de nuestro balance. En esa primera etapa no existía ninguna póliza de seguro que cumpliera todos los requisitos, así que tuvimos que crear una. Junto con un sindicato especializado en energías renovables de Lloyd's de Londres, estructuramos una póliza totalmente nueva. Sólo gracias al sólido equipo que habíamos creado y al impresionante historial, Dan pudo finalmente conseguir que Lloyd's de Londres suscribiera nuestra garantía de kWh a partir de finales de 2017, creando así la propuesta más sólida y segura del sector fotovoltaico.

Ahora, el equipo de Autarco está formado por muchas personas. Todos los que empleamos comparten la visión de Autarco y quieren aumentar la autosuficiencia energética en todo el mundo. Esto es algo en lo que creo que todo el mundo debería trabajar urgentemente. Desperdiciamos mucha energía para llevarla a donde se necesita. Materias primas como el petróleo, el carbón y el gas son extremadamente destructivas para el medio ambiente y se agotarán en cuestión de tiempo. Es mucho mejor para el planeta que la humanidad aprenda a ser autosuficiente de forma sostenible. Si podemos generar energía justo donde se necesita utilizando fuentes renovables, el mundo será un lugar mejor. Estoy orgulloso de que Autarco contribuya a ese objetivo.

Roel van den Berg Fundador