The way of Autarco

Autarkie: Afgeleid van het Griekse αὐτάρκεια, "zelfvoorziening".

Ik heb altijd aanleg gehad om te zien hoe dingen verbeterd kunnen worden; als tiener werkend op een boerderij in Nederland en later als afgestudeerde werkzaam bij Philips in Shanghai. Sommigen zeggen koppig. Maar laat ik het anders zeggen, ik ben van nature een ondernemer. Het zit in mijn bloed. Ik durf te zeggen dat ik de dingen het liefst op mijn manier doe en voor niemand stop als ik ergens echt in geloof.

In april 1982 kwam ik ter wereld, geboren in een middenklasse gezin met een ondernemende vader en een traditionele moeder. Mijn ouders boden me een warm en gelukkig nest en gaven me met veel vrijheid binnen de veilige grenzen van het kleine dorp waar ik opgroeide. Mijn ouders leerden me waardevolle lessen. Het bekende Nederlandse gezegde "eerlijkheid duurt het langst", wat betekent dat eerlijkheid het langst duurt, zit diep in mij geworteld. En dat niets van betekenis gemakkelijk komt. Als je iets wilt bereiken, zul je hard moeten werken.

Als klein kind wilde ik dierenarts worden. Terwijl ik in mijn tienerjaren verschillende parttime baantjes had, verschoven mijn interesses geleidelijk. Op mijn zeventiende werkte ik in een fabriek met volledig geautomatiseerde systemen en had ontzag voor de ingewikkelde controleprocessen en de winst van het bedrijf! Ik ontdekte toen dat ik graag bedrijfsprocessen en bedrijfsmodellen analyseerde, diagnosticeerde en verbeterde.

Met deze nieuw gevonden interesse besloot ik industriële techniek te gaan studeren aan de TU/e in Eindhoven. Gedurende mijn tijd daar leerde ik bedrijfsprocessen te bekijken vanuit het perspectief van mensen, technologie en organisatie.
 

China - Shanghai

Voor mijn afstuderen ging ik naar de bruisende stad Shanghai. Daar ging ik werken bij de onderzoeksafdeling van Philips, waar ik gevraagd werd de geografische dynamiek van China in kaart te brengen, waardoor ik een geweldige kans kreeg om door China te reizen en de cultuur te leren kennen. Omdat ik na mijn afstuderen niet naar Europa wilde terugkeren, accepteerde ik een baan bij Philips. Mijn ondernemersbloed had echter andere plannen voor me, en al snel besefte ik dat Philips niets voor mij was. Ik voelde me als een klein radertje in een gigantisch wiel en te min om het bedrijf te helpen verbeteren.

Ik ontdekte de metropool Shanghai. Ik zoog de energie van de stad op. Overal waar ik kwam zag ik kranen van nieuwbouwprojecten. Mijn gedachten raasden over alle zakelijke mogelijkheden waarbij ik betrokken kon zijn. Dus besloot ik Philips te verlaten.

Vanaf dat moment moest ik op eigen benen staan. Ik begon een sourcingbedrijf om westerse bedrijven te helpen zaken te doen in China. China was toen in opkomst omdat de globalisering en het internet de barrières voor internationaal zakendoen wegnamen.

Enkele van mijn eerste klanten probeerden in China duurzame energiegerelateerde producten te kopen. Ze kochten volle containers met zonnepanelen zonder ooit de fabrieken te zien of volledig te weten met wie ze te maken hadden. Zelfs als ze besloten naar China te komen, leverde het niet spreken van de taal veel moeilijkheden op. De industrie was jong en iedereen schoot vanuit de heup. Het was mijn taak om westerse bedrijven in China te helpen, betrouwbare leveranciers te vinden en kwaliteitscontroles uit te voeren.
 

Cowboys

En zo waagde ik me in de wereld van de duurzame energie, een echte cowboymarkt. In 2008 stortte elk Chinees bedrijf dat winst maakte zich op de zonne-energiemarkt. Wie de beste verkoper had, had succes. Op een gegeven moment waren er ongeveer 5000 fabrieken in China die zonnepanelen maakten. Zoveel, dat zelfs de Chinese regering toegaf de tel kwijt te zijn.

In de jaren dat ik zonne-energieproducten inkocht, zag ik twee dingen. Ten eerste werden de producten snel gemeengoed. Elke fabriek maakte een onderdeel met dezelfde afmetingen, dezelfde algemene specificaties en schijnbaar dezelfde kwaliteit. Het tweede was een groeiend aandeel van gedistribueerde installatie op daken tegenover PV-centrales op nutsschaal.

Bij de ontwikkeling van een grote elektriciteitscentrale heb je schaalgrootte om meetapparatuur te implementeren, technische expertise van derden te krijgen en het advies van een juridisch adviseur om zeer uitgebreide contracten op te stellen met onderdelenmerken om hen verantwoordelijk te houden voor hun product en afspraken te maken over compensatie als productgaranties niet worden gehaald. Deze schaal is er niet bij de ontwikkeling van de veel kleinere PV-daksystemen, waardoor de eigenaar van de installatie een aanzienlijk risico loopt.

Dus dacht ik: "In plaats van allerlei Chinese onderdelenmerken te helpen hun product te pushen, waarom niet mijn eigen merk bouwen?" Een merk van complete zon-PV oplossingen. In tegenstelling tot alle andere merken die slechts één component produceerden.

Eén merk. Eén complete oplossing.

Tijdens een vakantie, terwijl ik op een veranda zat met uitzicht op het Groot Barrièrerif, dacht ik na over een passende naam voor mijn merk. Ik koos de naam Autarco, die afkomstig is van het klassieke Griekse woord autarkie, dat zelfvoorziening betekent. De gedachte aan die naam was het spirituele begin van Autarco.

Op 4 juli 2011 werd Autarco opgericht in Hongkong. Ik herinner me de dag ervoor dat we gingen waterskiën en als gevolg daarvan hadden mijn onderarmen totale pijn. Mijn weg tekenen door de Chinese oprichtingsbureaucratie was een pijnlijke beproeving.

Vanaf dat moment bouwde ik Autarco stap voor stap op. Onze eerste klanten kwamen uit mijn woonplaats. Maar door mijn expatbestaan kreeg ik contacten over de hele wereld. Al snel maakten we omzet in Australië. Korte tijd later kwam onze eerste verkoper het team versterken.

Hoe positief klinkt het allemaal! In feite was het eerste jaar van Autarco niet altijd gemakkelijk. De clichés van het eigen bedrijf waren ook op mij van toepassing. Zon-PV was toen aanzienlijk duurder en al snel ging al mijn spaargeld op aan de financiering van de leveringsketen. In de winter van 2011 at ik twee maanden lang alleen gebakken rijst. Geen leuke tijd, maar het maakte me nog gemotiveerder om van Autarco een succes te maken. Ik gaf nooit op. Ik bleef denken aan wat mijn ouders me hadden verteld: als je iets wilt bereiken, dan zul je ervoor moeten werken.

Ik wist dat ik geen gemakkelijke weg had gekozen, maar ik heb nooit één keer aan mezelf getwijfeld. Ik geloofde echt dat een merk waarde zou toevoegen aan zijn klanten als het een duidelijker productaanbod biedt en de waardeketen eenvoudiger maakt. Ik wist dat dit bedrijfsmodel duurzaam genoeg was om er een merk omheen te bouwen.

Met toewijding en hard werken bleef Autarco groeien. Ik ben een ideeënman en ik had iemand nodig die me kon helpen de energie te focussen en processen in te voeren die onze groei in stand zouden houden.

In die tijd ontmoette ik Dan Horan, die ik eerder had ontmoet tijdens de Olympische Spelen in Peking. Ondanks zijn succesvolle carrière als bankier in Londen was hij op zoek naar een nieuwe uitdaging. Dan begon een paar maanden later als chief financial officer. Zijn financiële achtergrond maakte ons tot het perfecte team. Samen hadden we alle kwaliteiten voor succes! Als een tweekoppige draak.

De kWh-garantie: de meest veilige en zekere investering in de zonne-energiemarkt

Dan realiseerde zich al snel dat het aanbieden van een merk met volledige oplossingen betekende dat we producten konden leveren met meetbare prestatiegaranties.

Componentenmerken geven alleen productgarantie en geen garanties op de prestaties van het systeem in zijn geheel. Dit houdt een aanzienlijk risico in voor installateurs en vooral de eigenaars van activa in de gedistribueerde zonne-energiemarkt, zonder de zekerheid dat hun zon-PV-systeem maximaal zou werken. Dat is de kern van Autarco's innovatie. Wij nemen het risico weg voor downstream deelnemers van de dakzonnesector door complete zonnestroominstallaties te leveren met meetbare kWh-opbrengstgaranties.

Vanaf dat moment gingen we echt vooruit. Ik had de juiste partner gevonden om een solide bedrijf mee op te bouwen. Het leveren van onze kWh-garantie betekende het ontwikkelen van krachtige systeemontwerpsoftware, zodat we weten wat er geïnstalleerd wordt, hoe en waar. Maar ook software voor activabeheer. Autarco blijft belanghebbende bij de prestaties van geïnstalleerde systemen, dus we moeten weten hoe ze presteren. Dit alles is intern ontwikkeld om van Autarco in de eerste plaats een PV-technologiebedrijf te maken.

We werkten een jaar samen in Shanghai tot we tot het besluit kwamen dat ik terug moest keren naar Nederland. De stap terug naar mijn roots, bleek succesvol. Opereren vanuit Nederland betekende dat ik nu fysiek dichter bij onze Europese klanten was en sterkere relaties met hen kon opbouwen. Autarco groeide meer dan ooit. Een succesvolle financiële investering rond die tijd hielp ons de internationale groei aan te kunnen.

Om echt de zekerheid te creëren die onze klanten verdienen, was de volgende stap het verwijderen van het kWh-garantierisico uit onze balans. In dat vroege stadium bestond er geen verzekeringspolis die aan alle eisen voldeed, dus moesten we er een opbouwen. Samen met een gespecialiseerd syndicaat voor hernieuwbare energie bij Lloyd's of London structureerden we een gloednieuwe polis. Alleen door het sterke team dat we hadden opgebouwd en de indrukwekkende staat van dienst kon Dan uiteindelijk Lloyd's of London zover krijgen om onze kWh-garantie vanaf eind 2017 te onderschrijven, waarmee we echt de meest solide en veilige propositie in de PV-industrie creëerden.

Nu bestaat het Autarco team uit vele mensen. Iedereen die we in dienst hebben deelt de visie van Autarco en wil de zelfvoorziening op energiegebied over de hele wereld vergroten. Dit is iets waar volgens mij iedereen dringend aan moet werken. We verspillen veel energie om energie daar te krijgen waar het nodig is. Grondstoffen als olie, kolen en gas zijn uiterst destructief voor het milieu en raken binnen de kortste keren uitgeput. Het is veel beter voor de planeet als de mensheid kan leren duurzaam zelfvoorzienend te zijn. Als we met hernieuwbare bronnen energie kunnen opwekken waar die nodig is, wordt de wereld een betere plek. Ik ben er trots op dat Autarco aan dat doel bijdraagt.

Roel van den Berg Oprichter Autarco